Tetiaroa n'a pas de montagne. Là où Tahiti et Moorea s'élèvent en flèches de basalte vert, cet atoll repose à peine à trois mètres au-dessus du Pacifique — un anneau brisé de treize motu entourant un lagon d'environ sept kilomètres de large, sans passe navigable à travers le récif.
Rien ne dépasse les eaux peu profondes à l'intérieur. Ce simple fait géologique régit tout itinéraire d'excursion en catamaran à Tetiaroa au départ de Tahiti aujourd'hui.
L'atoll appartenait à la dynastie Pomare, qui le gardait comme retraite royale et lieu où les jeunes nobles tahitiens étaient envoyés en isolement. En 1904, les héritiers Pomare l'ont transféré à Johnston Walter Williams, un dentiste canadien exerçant à Papeete, en règlement d'une dette. Ses descendants l'ont détenu pendant six décennies. En 1966, Marlon Brando, qui avait exploré la région lors du tournage des Révoltés du Bounty, a acquis un long bail et a lancé un projet de conservation privé qui lui a survécu. Le motu nord de l'atoll accueille désormais une station de recherche opérée en partenariat avec des biologistes marins en visite, aux côtés d'un petit complexe hôtelier.
Ce qui importe aujourd'hui, c'est l'écologie que l'isolement a préservée. Le Motu Tahuna Rahi fonctionne comme un sanctuaire d'oiseaux marins : fous à pieds rouges, frégates superbes et noddis bruns nichent dans la broussaille de pisonia en nombre rarement vu sur les îles habitées. Les tortues vertes viennent pondre sur les plages orientales entre octobre et février. Les requins à pointes noires et les raies aigles patrouillent les bancs de sable dans une eau assez claire pour lire la profondeur à la simple couleur. Les droits d'atterrissage sont restreints, le mouillage est réglementé et le corail bordant le récif est surveillé — des contraintes qui maintiennent le lagon plus proche de son état pré-contact qu'à peu près partout ailleurs dans les îles de la Société.
Le catamaran n'est donc pas un choix stylistique mais structurel. Les doubles coques peu profondes et le faible tirant d'eau permettent aux voiliers de travailler en bordure de lagon là où les monocoques ne peuvent suivre, et la traversée elle-même — quelque cinquante kilomètres de haute mer depuis la côte nord de Tahiti — est plus stable sur deux coques que sur une. Les opérateurs effectuant des excursions en catamaran à Tetiaroa détiennent des permis spécifiques pour les eaux de l'atoll, et les navires listés sur cette page, de l'aventure en catamaran à voile à l'expédition d'une journée entière, constituent l'inventaire autorisé. L'accès à Tetiaroa lui-même ne comporte aucun droit d'entrée : 0 XPF, l'atoll étant accessible uniquement par des services d'excursion payants. Une croisière catamaran Tetiaroa reste le moyen le plus courant pour les voyageurs de découvrir le lagon, et le tour à la voile de l'atoll de Tetiaroa est devenu l'un des passages diurnes emblématiques de la Polynésie française.
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