Tetiaroa hat keinen Berg. Wo Tahiti und Moorea in grünen Basaltspitzen aufragen, liegt dieses Atoll kaum drei Meter über dem Pazifik — ein unterbrochener Ring aus dreizehn Motu, die eine etwa sieben Kilometer breite Lagune umschließen, ohne schiffbaren Durchlass durch das Riff.
Nichts mit mehr Tiefgang als Flachwasser gelangt hinein. Diese eine geologische Tatsache bestimmt jeden Katamaran-Ausflug nach Tetiaroa, der heute von Tahiti aus startet.
Das Atoll gehörte der Pomare-Dynastie, die es als königlichen Rückzugsort nutzte und als einen Ort, an den junge tahitianische Adlige zur Zurückgezogenheit geschickt wurden. 1904 übergaben die Erben der Pomares es an Johnston Walter Williams, einen kanadischen Zahnarzt, der in Papeete praktizierte, um eine Schuld zu begleichen. Seine Nachkommen hielten es sechs Jahrzehnte lang. 1966 erwarb Marlon Brando, der die Region bei den Dreharbeiten zu „Meuterei auf der Bounty“ ausgekundschaftet hatte, einen langfristigen Pachtvertrag und initiierte ein privates Naturschutzprojekt, das ihn überlebte. Auf dem nördlichen Motu des Atolls befindet sich heute eine Forschungsstation, die in Zusammenarbeit mit Gast-Meeresbiologen betrieben wird, neben einem kleinen Resort.
Was heute zählt, ist die durch die Isolation bewahrte Ökologie. Motu Tahuna Rahi fungiert als Vogelschutzgebiet: Rotfußtölpel, Fregattvögel und Noddi-Seeschwalben nisten im Pisonia-Gestrüpp in Zahlen, die auf bewohnten Inseln selten zu sehen sind. Grüne Meeresschildkröten kommen zwischen Oktober und Februar an die östlichen Strände, um zu nisten. Schwarzspitzen-Riffhaie und Adlerrochen patrouillieren durch die Sandbänke in Wasser, das so klar ist, dass man die Tiefe allein an der Farbe ablesen kann. Landerechte sind eingeschränkt, das Ankern ist reguliert und das Saumriff wird überwacht — Einschränkungen, die die Lagune in einem Zustand bewahren, der dem vor dem Kontakt mit der Außenwelt näher kommt als fast jeder andere Ort auf den Gesellschaftsinseln.
Der Katamaran ist daher keine stilistische, sondern eine strukturelle Wahl. Flache Zwillingsrümpfe und geringer Tiefgang lassen Segelschiffe am Rande der Lagune arbeiten, wo Monohulls nicht folgen können, und die Überfahrt selbst — etwa fünfzig Kilometer offener Ozean von Tahitis Nordküste — ist auf zwei Rümpfen stabiler als auf einem. Betreiber, die Katamaran-Ausflüge nach Tetiaroa anbieten, besitzen spezifische Genehmigungen für die Gewässer des Atolls, und die auf dieser Seite aufgeführten Schiffe, vom Segel-Katamaran-Abenteuer bis zur ganztägigen Expedition, bilden das lizenzierte Inventar. Der Zugang zu Tetiaroa selbst kostet keine Eintrittsgebühr: 0 XPF, wobei das Atoll nur über kostenpflichtige Ausflugsdienste erreichbar ist. Eine einzelne Kreuzfahrt mit dem Katamaran nach Tetiaroa bleibt die gebräuchlichste Art für Reisende, die Lagune zu sehen, und die Tetiaroa-Atoll-Segeltour hat sich zu einer der prägendsten Tagespassagen Französisch-Polynesiens entwickelt.
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