Tetiaroa non ha una pista di atterraggio aperta agli arrivi occasionali, nessun molo pubblico e nessuna strada: dodici bassi motu che circondano un'unica laguna a trentacinque miglia nautiche a nord di Tahiti, raggiungibili in pratica solo tramite imbarcazione a noleggio.
Questa scarsità è il fatto che definisce il luogo. Non c'è un biglietto d'ingresso per l'atollo stesso: l'accesso è gratuito a 0 XPF ed è limitato ai tour giornalieri guidati in catamarano da Tahiti.
L'atollo fu il rifugio privato della dinastia Pōmare, concesso nel 1904 a un dentista canadese, Walter Johnston Williams, e acquistato da Marlon Brando nel 1966 dopo aver girato Mutiny on the Bounty nelle isole. L'interesse di Brando non era decorativo. Voleva che la laguna fosse studiata, e l'ambizione di ricerca che ha messo in moto ora appartiene alla Tetiaroa Society, la cui stazione sul campo su Onetahi si trova accanto al resort che la finanzia. L'organizzazione pubblica il proprio lavoro su tetiaroasociety.org.
Ciò che conta oggi è ecologico piuttosto che architettonico. Tetiaroa è un sistema idrologico chiuso: una laguna poco profonda e calda senza un passaggio navigabile, motivo per cui una gita di un giorno a Tetiaroa da Tahiti arriva in catamarano e getta l'ancora al largo invece di entrare a motore. La cresta della barriera corallina si infrange continuamente sul lato dell'oceano. All'interno, l'acqua supera raramente pochi metri. Squali pinna nera e aquile di mare pattugliano le distese di sabbia; tartarughe verdi nidificano sui motu meridionali; e Tahuna Iti — Bird Island — ospita una delle colonie di uccelli marini più dense delle Isole della Società, con sule piedirossi, stolidi bruni e fregate magnifiche che nidificano nella macchia di tournefortia.
La struttura costruita è deliberatamente leggera. Piantagioni di cocco stabilite nell'era delle piantagioni rigano ancora l'interno di diversi motu in file regolamentate, un'eredità della copra piuttosto che del design. Pandanus e pisonia occupano il terreno più antico. Resti di antichi marae polinesiani in pietra rimangono su Onetahi e Rimatuu, segnando l'uso dell'atollo come rifugio reale molto prima di Brando. Tutto il resto — la stazione sul campo, l'impianto di climatizzazione ad acqua di mare, la costruzione in fibra di cocco — è stato costruito per non alterare la chimica della laguna.
Tutto questo modella ciò che i tour della gita di un giorno a Tetiaroa da Tahiti possono e non possono fare. Gli operatori operano sotto permesso, si attengono agli ancoraggi designati e sbarcano solo dove è permesso. Bird Island stessa viene solitamente osservata dall'acqua. Il formato del tour in catamarano dell'atollo di Tetiaroa esiste perché è il modo meno invasivo per portare i visitatori attraverso l'oceano aperto e riportarli a Tahiti la sera stessa, lasciando la barriera corallina, le colonie di nidificazione e la laguna in gran parte come sono state trovate.
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